Qué diferencia hacen tres años. En mayo de 2021, la marca de conservadurismo de gran estado de Boris Johnson parecía imbatible. En un solo día, los Tories retuvieron las alcaldías de West Midlands y Tees Valley y ganaron la elección parcial de Hartlepool con un cambio de 16 puntos. Sir Keir Starmer, apenas un año en el liderazgo del Partido Laborista, confesó más tarde que fue un “momento bajo” tal, que pensó en renunciar.
Ahora una ola de insatisfacción con el gobierno parece estar impulsando a Starmer hacia el número 10. Las opciones para los Tories han sido escasas. Ben Houchen, uno de los últimos íconos de la era de Johnson, fue reelegido para un tercer mandato en Tees Valley, aunque su porcentaje de votos se redujo. Los conservadores lograron evitar que el Partido Laborista tomara el control del consejo en la ciudad de Harlow, un referente en Essex. Los conspiradores de la derecha tory que esperaban derrocar al primer ministro, una idea ridícula, se han retirado, afortunadamente, al pub.
Pero, sin importar cómo se interpreten los resultados, las elecciones locales de la semana pasada fueron desfavorables para los conservadores. Perdieron casi la mitad de los escaños del consejo que defendían, quedándose con poco más de 500. El Partido Laborista ganó casi 200 para terminar con más de 1,100. Ganó en bastiones de la Inglaterra media como Cannock Chase, Milton Keynes, Nuneaton y Rushmoor. Su candidata Claire Ward venció al más conocido Ben Bradley en la recién creada alcaldía de East Midlands, que solía ser un bastión de apoyo a Johnson. Sadiq Khan se defendió cómodamente de Susan Hall en Londres. Al cierre de esta edición, Andy Street, el influyente alcalde conservador de West Midlands, luchaba por mantener su puesto, con un recuento parcial que lo enfrentaba a Richard Parker del Partido Laborista.
Tal vez de mayor importancia para las próximas elecciones generales fue el cambio de 26 puntos a favor del Partido Laborista en la elección parcial de Blackpool South. Reform UK, el sucesor de derecha de Ukip, obtuvo el 17 por ciento de los votos y estuvo a solo 117 papeletas de empujar a los conservadores al tercer lugar. Sin embargo, según lo visto la semana pasada, los analistas creen que la proyección del voto nacional del Partido Laborista sigue siendo inferior a lo necesario para obtener una mayoría parlamentaria funcional.
Ahora que el Brexit ha perdido su potencia como tema electoral, los temores sobre un flanco derecho desprotegido y un aumento de Reform alentarán las demandas de los inquietos diputados de Sunak de más políticas de derecha.
Esto a pesar de que, por una vez, el primer ministro tuvo una semana razonable en el tema espinoso de la migración ilegal. El primer solicitante de asilo rechazado fue enviado a Ruanda, aunque voluntariamente y a un costo de £3,000, y las quejas del gobierno irlandés sobre el aumento en el número de llegadas parecieron respaldar la postura del gobierno británico de tener un disuasivo publicitado. El Partido Laborista todavía está luchando por definir su respuesta sobre la migración.
Pero los resultados de las elecciones locales y la ventaja de 20 puntos en las encuestas de Starmer significan que Downing Street debe prepararse para más demandas de recortes de impuestos, una reducción radical del estado y un control más firme de la migración legal. A veces, esto va acompañado de un enfoque tonal encarnado por Lee Anderson, el ex vicepresidente del Partido Conservador que perdió el apoyo por hacer comentarios desacertados sobre Khan y ahora es el único diputado de Reform. Existe la creencia en la derecha del Partido Conservador, no infundada, de que Covid arrastró al gobierno hacia la izquierda. La eficacia y sabiduría de los confinamientos pueden debatirse, al igual que el gasto gigantesco en algunos de los programas de rescate. Pero una pandemia mortal siempre requeriría una respuesta estatal enorme.
Desde entonces, el experimento de Liz Truss y Kwasi Kwarteng de promulgar ideología frente a toda razón nos ha recordado lo bien que suele funcionar eso. Una carga fiscal más baja es deseable, y Jeremy Hunt ha hecho todo lo posible para conciliar la presión de los recortes de impuestos con las circunstancias, centrándose en los seguros nacionales, un impuesto al trabajo. Pero sugerir que las fortunas de los conservadores pueden salvarse con un nuevo giro hacia la derecha es ignorar la realidad electoral. Como dijo el comentarista político estadounidense David Frum: “Cuando un partido político ofrece a los votantes jamón y huevos y los votantes dicen ‘No, gracias’, su primer instinto es decir ‘Bueno, entonces, ¿qué tal doble ración de jamón y doble ración de huevos?'”
Los partidos ganan en el Reino Unido desde el centro, y los dos mandatos pragmáticos de Street en West Midlands son un testimonio de esto. La campaña tory será ahora una dura batalla para convencer a los votantes indecisos de que no le den una victoria aplastante al Partido Laborista. Mientras tanto, Starmer puede disfrutar de su día festivo. Dado dónde estaba en 2021, no se debe subestimar su logro de convertir al Partido Laborista en una fuerza elegible.