¿Qué haces cuando estás estresado? Tal vez recurres a la comida reconfortante, al vino o te das un atracón de Netflix. ¿Duermes mal, caminas con los hombros encogidos?
Posiblemente, estás en negación de que tu intestino irritable (sin mencionar tu personalidad) podría ser resultado del estrés. O llevas tus nervios tensos como un distintivo de honor, como muchos de nosotros: estamos muy ocupados, somos importantes, solicitados. Sin importar cómo reacciones, el estrés está en aumento. Lo que también está quedando claro es lo perjudicial que es para nosotros.
Un informe publicado en enero por Mental Health UK encontró que nueve de cada diez adultos dijeron haber experimentado niveles altos o extremos de estrés en el último año, y ha superado los problemas musculoesqueléticos, como el dolor de espalda, como la principal causa de ausencias laborales en Gran Bretaña. No es de extrañar que la organización haya emitido recientemente una advertencia contundente: el Reino Unido corre el riesgo de convertirse en una “nación agotada”, que define como “un estado de agotamiento emocional y físico”.
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Una investigación pionera en Estados Unidos en 2022 encontró que los altos niveles de estrés pueden envejecer prematuramente nuestros sistemas inmunológicos, mientras que un estudio de 2021 estableció una relación entre el estrés mental significativo y la reducción del flujo sanguíneo al corazón, lo que nos hace más susceptibles a un ataque cardíaco o enfermedad cardiovascular. En un estudio de 2024 publicado en Cell Metabolism, los investigadores encontraron que los ratones expuestos a estrés crónico durante dos semanas terminaron con niveles más bajos de células que ayudan a proteger los intestinos de patógenos que causan enfermedades crónicas.
El estrés es tan perjudicial que un experto, el Dr. Lawson Wulsin, profesor de psiquiatría y medicina familiar en la Universidad de Cincinnati y autor de Toxic Stress, cree que es tan prioritario como fumar. “El estrés merece ser una prioridad máxima de salud pública. Ciertamente, está matando a una proporción sustancial de nosotros de la misma manera que lo hizo el tabaquismo”.
Los últimos datos de la Health and Safety Executive del Reino Unido sugieren que aproximadamente 875,000 personas en el Reino Unido sufrieron estrés laboral entre 2022 y 2023. Pero Daryl O’Connor, profesor de psicología en la Universidad de Leeds, dice que esa cifra es subestimada porque muchos de nosotros nos acostumbramos tanto a vivir con estrés que apenas lo notamos.
“Los últimos años representan algunos de los más estresantes en tiempos recientes, debido a una combinación de Covid, la crisis del costo de vida, la inseguridad laboral y los niveles crecientes de soledad y aislamiento social, todo ello en medio de conflictos globales inquietantes”, dice. “Esos números probablemente son solo la punta del iceberg porque no somos conscientes de ello. El estrés es un asesino silencioso y todos estamos en riesgo si lo dejamos salirse de control”.
Biológicamente, no estamos diseñados para lidiar con el tipo de estrés sostenido al que muchos de nosotros nos sometemos ahora, explica. Fuimos construidos para enfrentar momentos de peligro físico, durante los cuales la glándula pituitaria en la base del cerebro suena la alarma, indicando al cuerpo que libere adrenalina y cortisol, así como glucosa para darnos energía extra, activando nuestro sistema simpático, o respuesta de lucha o huida. Una vez que pasa el peligro, se supone que debemos volver rápidamente a un estado más tranquilo y parasimpático.
El problema es que hoy en día gran parte del peligro que percibimos a nuestro alrededor no es físico, sino generado cognitivamente, lo que nos hace permanecer durante largos períodos en un estado de estrés elevado porque el peligro percibido, que está completamente en nuestras mentes, nunca desaparece realmente.
“En un sistema de estrés saludable, la liberación de adrenalina y cortisol es lo que nos permite enfrentar un desafío realmente sólido y volver a los niveles basales dentro de minutos u horas del peligro inicial”, dice Wulsin. “El problema surge cuando nuestro sistema nervioso central percibe que la amenaza no ha desaparecido. Con el estrés persistente, nuestros niveles de cortisol permanecen altos y, eventualmente, la desregulación de la respuesta al estrés conduce a una mayor secreción de cortisol, lo que interrumpe nuestras otras hormonas del estrés, lo que a menudo conduce a más angustia y una respuesta de estrés crónico”.
Cuando el cortisol está elevado, puede provocar problemas de salud crónicos, desde diabetes hasta presión arterial alta e inmunidad reducida, según encontró un estudio de 2018. El estrés sostenido también puede causar obesidad, porque cuando la glucosa liberada para ayudar al cuerpo a combatir un peligro agudo no se utiliza, termina almacenándose como grasa alrededor de la cintura, dice.
Por más impactantes que sean las cifras actuales, O’Connor dice que las personas pueden reducir su estrés con opciones de estilo de vida bastante simples. Entra Mo Gawdat y Alice Law, autores del nuevo libro Unstressable: A Practical Guide to Stress-Free Living, que sugiere que en su mayoría no son los eventos desafiantes de nuestras vidas los que nos estresan, sino la forma en que los enfrentamos, o más bien, no lo hacemos. Argumentan que si podemos abrir los ojos a los factores estresantes con los que nos encontramos todos los días, entonces podemos tomar medidas prácticas para reducir el impacto que tienen en nosotros.
Gawdat, de 57 años, es el ex director de operaciones comerciales de Google X; un veterano del Silicon Valley que pasó 30 años en la industria, también trabajando para IBM y Microsoft. Law, de 34 años, es consultora de manejo del estrés, podcaster, maestra de meditación y maestra de reiki. Se conocieron después de compartir sus propias experiencias personales de cómo el estrés puede matar. Gawdat, quien ahora vive en Dubai, nació en Egipto. Su padre era una figura pública prominente responsable de gran parte de la infraestructura del país, pero que se encontró marginado debido a cambios políticos y cayó en un profundo estado de estrés y depresión. Murió en 1991, en los brazos de Gawdat, después de un ataque cardíaco.
Law, londinense, es hija de un empresario que se vio obligado a poner sus negocios de energía renovable en administración y vender la casa familiar durante la crisis financiera de 2008, lo que le causó estrés crónico del que nunca se recuperó. En 2019, fue llevado de urgencia al hospital con una úlcera perforada. “El estrés, el asesino silencioso, finalmente se lo llevó”, dice.
De hecho, ambos han soportado suficiente estrés para toda una vida. En 2014, Gawdat perdió a su hijo de 21 años, Ali, después de una apendicectomía de emergencia fallida en Dubai, donde estaba visitando a sus padres por unos días, durante los cuales una aguja perforó su arteria femoral. Varios años después, él y su esposa, Nibal, con quien también tiene una hija, Aya, de 30 años, se divorciaron.
Al presenciar el daño físico del estrés agudo de primera mano, tanto Law como Gawdat se inspiraron para encontrar una mejor manera de ayudar a otros a lidiar con él. Law se capacitó en meditación, atención plena, reiki y sanación akáshica y, en 2018, fundó su consultoría de manejo del estrés, Lawali Life, trabajando con clientes privados y corporativos. Diecisiete días después de la muerte de su hijo, Gawdat se sentó a escribir su exitoso primer libro, Solve for Happy, basado en su propia realización de que si bien no puedes controlar lo que sucede, puedes controlar tu actitud hacia ello, algo que él llama “aceptación comprometida”. Es una respuesta notablemente estoica a la tragedia que alteraría irreparablemente la vida de cualquier padre. En el libro, Gawdat recuerda un momento definitorio después de la muerte de Ali, cuando a él y a Nibal se les pidió permiso para realizar una autopsia.
“Su increíblemente sabia madre preguntó en respuesta: ‘¿Eso traería de vuelta a Ali?’ Esa pregunta definió todo nuestro proceso de duelo”, dice. “Nos hizo darnos cuenta, unas pocas horas después de perder a Ali, que nada de lo que pudiéramos hacer lo traería de vuelta. Nos aceleró a través de las cinco etapas del duelo hacia la aceptación.
“Nibal y yo podríamos haber resistido la nueva realidad de nuestras vidas durante años y luego, finalmente, en mi lecho de muerte, Ali aún no habría vuelto. Entonces, ¿cuál es el punto? Cuando la vida es dura más allá de tu control, acepta. Cuanto antes, mejor, para que puedas comenzar a reconstruir tu vida después de que el evento que la sacudió haya terminado”.
Después de ver a Gawdat hablar sobre este tema en una conferencia virtual de Google durante el bloqueo de 2020, Law le envió un mensaje en Instagram, preguntándole si sería invitado en su podcast, Unstressable. A cambio, él la invitó a ser invitada en su exitoso podcast, Slo Mo. La pareja “se hizo muy buena amiga, antes de decidir escribir el libro juntos”, dice.
Hoy en día, su tiempo se dedica a volar por todo el mundo entrenando a las personas en cómo reducir el estrés; dando conferencias, trabajando con directores ejecutivos y hablando en conferencias. Lo que ven una y otra vez entre sus clientes es que las personas están al borde del agotamiento.
“Su estrés ha persistido tanto tiempo que se está convirtiendo en dolores y molestias físicas”, dice Law. “Estamos viendo a personas más ansiosas de lo que nunca han estado, donde los problemas para dormir y los pensamientos acelerados se han vuelto normales para ellos. La mayoría ha olvidado quiénes son sin estrés”.
“Es de lejos la mayor pandemia de nuestro tiempo”, dice Gawdat, hablando desde su casa en Dubai. “Incluso si no llegas al punto en el que te enferma, afecta tu enfoque y tu capacidad para conectarte. Todo se desmorona. Pero la respuesta no es irte de vacaciones durante dos semanas. La respuesta es aumentar nuestra capacidad para lidiar con el estrés en primer lugar. Es una elección”.
Esa elección comienza desde el momento en que te despiertas. De hecho, la pareja estima que antes de que la mayoría de nosotros hayamos salido de casa por la mañana, todos hemos agregado 15 “microestresores” a nuestras vidas. “Te despiertas con una alarma agresiva que te da un sobresalto de cortisol antes de que siquiera te hayas levantado de la cama. Inmediatamente agarras tu teléfono para revisar tus correos electrónicos, redes sociales o WhatsApp. Te miras en el espejo y dices: ‘Hoy me veo muy cansado’. Luego te quedas atrapado en el tráfico de camino al trabajo”, dice Law. “¿Puedes imaginar en qué punto estás para la noche?”
Como explica O’Connor, permitir que estos estresores se acumulen sin volver a un estado de calma es cuando comienza el daño. “Estamos bombardeados con pequeños estresores agudos frecuentes que pueden ser cualquier cosa, desde llegar tarde a una reunión hasta perder el autobús”, dice. “Pero quieres que el cuerpo responda a ellos y luego vuelva a la normalidad. La preocupación es que si el sistema de estrés se mantiene hiperactivo y los niveles de cortisol altos, conduce a un desgaste excesivo en nuestros sistemas biológicos. La exposición a estos pequeños estresores puede volverse crónica y, con el tiempo, puede ser perjudicial para nuestra salud, aumentando el riesgo de enfermedad, reduciendo la longevidad, teniendo un impacto en múltiples procesos, desde la memoria hasta el sueño. Hay muchas cosas que el estrés influye de manera adversa: tu biología, psicología, comportamiento y salud, por eso es tan crucial que hagamos algo al respecto”.
Law dice que hay muchas señales de que los microestresores pueden acumularse: despertarse en medio de la noche con la mente acelerada, comer en exceso, comer poco o beber más de lo habitual. Si tu memoria parece peor y tu libido más baja. Si tienes dolores de cabeza, tensión en el cuerpo, problemas digestivos. Sentirse retraído. El tipo de cosas que el cortisol persistente podría empeorar. O, como lo expresa Wulsin, “la mayoría de nosotros no somos conscientes de la carga acumulativa de estos estresores tóxicos.