Los presidentes estadounidenses odian la inflación, las altas tasas de interés y cualquier restricción a sus gastos. Lyndon Johnson desencadenó la inflación al aprobar una gran reducción de impuestos justo cuando las demandas sobre el erario federal estaban aumentando debido al drenaje financiero de su estado de bienestar de la Nueva Sociedad y la guerra de Vietnam. Cuando se enteró de que el presidente de la Reserva Federal, William McChesney Martin Jr, planeaba responder a este estímulo fiscal aumentando las tasas de interés, Johnson invitó a Martin a su rancho, lo empujó por la sala de estar y persuadió al presidente a limitarse a un aumento ineficaz. La inflación, que aumentaba a una tasa anual del 1,6 por ciento cuando Johnson sucedió a JFK, alcanzó el 5,5 por ciento cuando dejó el cargo.
Donald Trump odia las altas tasas de interés quizás incluso más que LBJ. El hombre que no ve diferencia entre su interés personal y el interés nacional perdió seis propiedades debido a la quiebra porque no pudo pagar los intereses de los préstamos que había negociado para financiar su compra. El déficit en las cuentas nacionales no le preocupa. Ha prometido más recortes de impuestos si es elegido.
Se informa que su equipo de campaña ha preparado un plan para transferir el poder del presidente de la Junta de la Reserva Federal a la Casa Blanca. Los partidarios de Trump sugieren que Trump reemplace a Jerome Powell como presidente de la Fed. Si eso no funciona, el presidente podría convertirse en miembro ex officio del comité de política monetaria, consultado por el presidente sobre la política monetaria. O el presidente podría formar parte de la junta de gobernadores de la Fed. O se podría pedir a los candidatos a la presidencia que acepten consultar informalmente con el presidente. La independencia de la Fed es para perdedores.
El presidente Biden odia la inflación. Es la principal razón por la que Trump lo supera en las encuestas en estados clave. Golpea con fuerza a su electorado demócrata. Los votantes de bajos ingresos gastan una gran parte de su salario en alimentos, gasolina y alquiler, categorías con tasas de inflación superiores al promedio. Son los más afectados por la inflación. Para Biden, la pregunta es si lo que llamaré “inflación percibida” -los aumentos de precios tal como los sienten los votantes- está disminuyendo. No lo está.
Los precios de la gasolina siguen siendo un 44 por ciento más altos que los niveles “normales” que los votantes consideran, es decir, los que prevalecían antes de la pandemia. Los costos de los alimentos y los alquileres son un 25 por ciento más altos. Los costos del seguro de vivienda están aumentando. El aumento del 26 por ciento en el costo de asegurar vehículos en el último año es especialmente malo para Jane la fontanera. Un buen indicador, aunque informal, es que una comida de hamburguesa-papas-Cola se ha convertido en un lujo inasequible para cada vez más clientes de McDonald’s.
El informe de empleo más moderado del viernes, con 175.000 nuevos empleos, frente a los 315.000 del mes pasado, está reviviendo las esperanzas de una menor inflación y una reducción de las tasas de interés. Esto es prematuro, en parte debido al alto gasto de las familias con activos. Se benefician del aumento de los precios de las viviendas y las acciones, y de la capacidad de ganar un 5 por ciento seguro con el dinero que prestan al gobierno para que pueda pagar sus facturas. Este “efecto riqueza” impulsa la demanda que la Fed busca sofocar, ya que los más acomodados llenan cruceros, aviones y asientos de conciertos.
Si Biden quiere reducir la inflación, podría seguir el consejo de Voltaire y ocuparse de su propio jardín: el gasto gubernamental que tiene al Tesoro imprimiendo dólares a un ritmo frenético. El gasto del gobierno este año superará los ingresos en un 8,8 por ciento del PIB, el doble del déficit del año pasado y de lejos el más grande de cualquier economía importante. El servicio de la deuda nacional de casi $35 billones ahora consume más del presupuesto federal que el endeudado ejército de Estados Unidos. Los inversores exigen tasas más altas por el dinero que prestan al gobierno para compensar el riesgo de que se les pague en dólares depreciados.
Esto tiene un efecto en cadena, o más bien, en forma de ola, en el costo de otros préstamos. Las tasas hipotecarias que antes eran del 3 por ciento ahora son del 7-8 por ciento. Las tasas de interés de los saldos de tarjetas de crédito se sitúan en alrededor del 23 por ciento, en comparación con el 16 por ciento cuando la Fed comenzó a subir las tasas. La tasa promedio cobrada en préstamos para automóviles nuevos a 60 meses es del 7,82 por ciento, en comparación con el 4,47 por ciento en abril de 2022, según la empresa de datos Statista. Añada cuatro o cinco puntos porcentuales para los automóviles usados.
No hay ninguna posibilidad de que Biden recorte el gasto. La izquierda verde de los demócratas debe ser aplacada. La fabricación de materiales estratégicos debe ser subsidiada. Lo mismo ocurre con los vehículos eléctricos y los empleos que los consumidores no desean. Los préstamos a estudiantes relativamente acomodados deben ser condonados, y el costo, de $138 mil millones y en aumento, debe ser trasladado al presupuesto federal y soportado por contribuyentes relativamente más pobres. Hay créditos fiscales para niños que deben aumentarse, el costo de miles de páginas de nuevas regulaciones que deben ser soportadas. Todo para hacer la vida más fácil para la clase media amada por el presidente, que lucha contra la inflación impulsada en parte por su gasto deficitario, supuestamente en su nombre.
Biden da beneficios, Biden los quita con la inflación. Su rival también impulsaría la inflación al reducir impuestos y eliminar la independencia de la Fed, asustando a los inversores y aumentando las tasas de interés. Quizás cuando llegue su turno, la nueva generación, que ahora muestra en los campus universitarios sus talentos para gobernar, lo haga mejor.
Irwin Stelzer es un asesor empresarial